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Penguin's Cafe
『幸せなお客様』2

　♪カラ〜ン
　耳に心地好い、いつも聞く鈴の音が店内に響いた。
「此処で二次会をやることになるとは、ね」

　オーナーが様子を見るという口実で、手伝いに来てくれたとマスターは言った。
　こちらの我が儘を聞いてもらったのに、一番喜んだのはオーナーかもしれないとも言っていた。
　見れば、誰よりも甲斐甲斐しく動き回っている。
「オーナーさん。今日は我が儘を聞いていただいて、ありがとうございました」
　そう言って頭を下げようとすると、右手をひらひらと振られて、止めて頂戴と言われてしまう。
「でも……」

　当初の予定招待客十人は軽く数を超し、結局二十人の招待客を迎えることになってしまった。その時、天気がよければオープンカフェを設えればいいと言ってくれたのはオーナーさんだったと聞く。
　他にも、いろいろと融通してくれた。

「私ね。実家の近くに、人前結婚式をしてる喫茶店を知ってるの。お店の前には広い庭が作ってあって四季の花や木々があった。それにライトアップして、当日は駐車場も使ってゲートを作るの」
　そんな思い出を懐かしそうに話すオーナーの手は、休むことなく食器を洗っている。
「ここには二台分の駐車場しかないけれど、テーブルセットを二つくらいなら置けるじゃない。そうやって、ここを思い出の場所に選んでくれたお客様に、少しでも喜んでもらいたいだけ。それはマスターも同じ気持ちだから。だから気にしないで。私たちがやるって決めて楽しんでる。ほら、花嫁さんは笑ってて」
　今日が晴れて本当によかったと、心から言ってくれているのが分かる。

　午後のお茶の時間を使った、アフタヌーンパーティ。
　ケーキバイキングと、お茶と珈琲のセット。そしてサンドウィッチだけのメニュー。それでも充分だった。
　なのに、この人たちは、お持ち帰り用の小さなホールケーキまで用意してくれた。

　親の手前、いろいろやる羽目になった結婚式。会社の付き合いを考えて、やらなければならない三次会。
　でも、きっと私は、このPenguin's Cafeでのパーティが一番心に残ると思う。

「どこに消えたかと思ったら。相変わらずマスターのこと、お気に入りなんだから。主役がいなくちゃ集まってくれた人に失礼だろ」
　そう言いながら、タイを緩めた彼がやってきた。
「そういう自分も、何か飲みたいんじゃない!?」
「当たり。マスター、美味しいエスプレッソ、淹れてくれる!?」
　いつものように、かしこまりましたという言葉を聞くと安心する。
　今日のマスターはいつもの白いシャツだけではなく、黒いベストとエプロンをして、お店が違えばその姿は、まるでギャルソンのよう。
　そうしていると思っていたよりも、ずっと若いのに気付いた。

「ねえ、マスターって本当は年いくつ？」
　彼も同じことを感じたらしく、カウンター席に座りこんで話しかけている。
「個人情報ですので、秘密です」
　マスターはそんな質問には免疫ができているようで、悠々とデミタスカップにエスプレッソを淹れ、目の前に置いてくれた。
　やっぱりね。そんなことだと思った。
　でも、ひとつだけ分かったことがある。
「じゃ、マスターの年齢を聞きだすことに成功した人が本命ね！」

　私のそんな言葉に大量の瞬きと共に絶句しているマスターを、思い切り笑い飛ばしてくれたオーナーが、涙を浮かべんばかりに笑い続けている。どうやらツボに嵌ったらしい。
「なる程。お店では年齢の話は禁句ということにしましょうか」
　笑い続けるオーナーを尻目に、いつものポーカーフェイスを取り戻したマスターが誤魔化した。

　でも、もう遅い。
　そんな約束事なんて、すっかり忘れてしまうのが恋でしょう。
　いつか、マスターの特別な人に会えるといいなと思いながら、私たちは自分たちを待ってくれる人の輪の中に戻っていった――。
【了】

著作：紫草