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Penguin's Cafe
『小さなお客様』

 ♪カラ〜ン
 耳に心地好い、鈴の音が店内に響いた。
『いらっしゃいませ』
 店主の低音が、心地良く耳に届く。
『Penguin’s Cafeへようこそ』

「ご注文は何にいたしましょう」
 小さな掌をいっぱい開いて、手作りの手書きメニューを覗き込む、齢(よわい)二つの男の子。
 これまでお店という場所に入ったことがなかった彼は、今日がお店デビューの日。
「ママ。これ、かわいいね。おいしそうね〜」
 そう言いながら、指差す場所は可愛い可愛いイラストのクッキー缶。
「本当ね。よかったね、いいお店が近くにできて」

 いつまでも店主を待たせるわけにもいかず、
「まだ二歳なんです。安心して食べさせられるものはありますか?」
 と聞いてみる。すると店主は、
「アレルギーはありますか」
 と。
「いいえ。何でもよく食べる子です」
「では、秘密のメニューをお出ししましょう。ホットケーキは如何ですか」
「ありがとうございます。この子の大好物です」
 私は、この店主が大好きになった。
 小さな子は、今もメニューに夢中のよう。

「お待たせ致しました」
 という穏やかな声に、子供の顔が漸く反応する。
 店主の手には、湯気の上がる美味しそうな匂いがする何かが乗るトレー。子供の視線には届かない。
 椅子の上に上らんばかりの様子を止めて、店主がテーブルにお皿を置いた。そしてその場で、とろ〜りとシロップをかけて見せてくれる。
 目を輝かせて見ていると、子供用のフォークを手渡してくれた。
 すると、いきなりホットケーキにズブリと刺す。
「あらら」
「どうぞ、ごゆっくり」
 店主が微笑みを浮かべながら、テーブルを離れていった――。

「この近くに住んでいるんです。また来ますね」
 レジに立つ店主に、そう声をかけながらお財布を出す。
「有難うございます。これは私物ですが、よろしければお持ち下さい」
 そう言って出されたのは、メニューに描いてあったクッキー缶。子供は早くも、ありがとうの言葉と共に、その缶を腕に抱く。よく見ればお店の名前と同じロゴ。
「いいんですか」

「このお店の、一番小さなお客様です。いつでも特別メニューをご用意して、お待ちしております」
 自宅から歩いて五分のこの場所が、これから先の憩いの場所になるのは、火を見るよりも明らかだった。
【了】

著作:紫草

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