『初詣で』

　寒い冬の日は、時折、無性に旨いものを食べたくなる。
　本郷俊輔は気の置けない友を誘い、最寄り駅ではあっても、いつもとは違う路線で待ち合わせた。
　暫し待つと時間に正確な彼奴は、ほぼ約束した時間に現れた。その唇に最初に上ったのは、遅れたことに対する謝罪だったが時間を過ぎたわけではない。
「俺が早く来すぎただけ」
　そう言って、電車のホームを指す。
「この電車に乗るの？」
「そ。行ったことのない店、探しに行こ」
　まだ七時を過ぎたばかりだ。少しなら冒険も許されるだろう。

　彼女、新城琴ゑは自分が納得できないことはいろいろと聞いてくるが、説明のできないようなことだと判断すると何も聞いてはこない。
　今夜も、いきなり呼び出したのに、ただ飯食いに行こうぜってだけで何も言わずについてくる。
　本当は、何故この電車なのか。もっと繁華街に向かう電車の方が店は多いんじゃないのか。聞いてもいいようなことはある。
　でも聞かないんだな。きっと俊輔が突然思い立ったことを、詳しく説明するはずがないと思っているのだろう。

　ローカル電車に十分ほど乗った頃だろうか。
「降りよう」
　そう言って彼女の手をとった。
　選んだ駅は思ったよりも明るく新しいようだ。どうやらリニューアルでもされたばかりのようで、小さな繁華街って感じの通りが見えた。駅を出てまっすぐに歩くと、多くの塾の明かりで通りは比較的に賑やかに見えた。
「最近の子供たちは大変ね」
　琴ゑはそんなことを呟きながら、俊輔よりも先を歩く。遅くまでやっているスーパーにはまだ人が大勢買い物をしている姿が、ガラス越しに見えた。一階にある塾では小学生くらいの子供もいる。小さな路地を何本も過ぎていくと、やがて街が変わった。

　ほんの数分歩くだけで街灯がぐっと減り、通りが大人の街に変わっていた。
「ここ、和食屋さんみたいよ」
　琴ゑが真っ白な暖簾を指す。
「でも、その暖簾、何にも書いてないじゃん。本当に店なの？」

　少し眉間に皺を寄せ、曰くありは嫌だなって顔を見せた。すると彼女は、ちょっと聞いてくると奥へ消えた。
「俊。和食だけじゃないみたいよ。入ろうよ」
　暫くして戻った琴ゑの顔が、話した相手の人柄を知らせてくれる。どうやら、いい人のやってる店らしい。
　何があるの、と言いながら、真白な暖簾をくぐる。
「いらっしゃいませ」
　奥からは板前らしい大将の声と、もう一人、店内を歩きまわる、おかみさんの声が響いた――。
　二時間くらい、いただろうか。
　店を後にする時には、また来るよと声をかけていた。

「あ。弘法様だって」
　琴ゑもご機嫌のまま少し歩くと、路地への入り口にこれまた小さな縦看板。
「母がね。弘法様は、すごく小さなものもあるから、見つけたらお参りするように言われて育ったの。ちょっと待っててね」
　言い終わる頃には、その姿は路地に消えかけていた。

　その弘法は、ちゃんとお寺さんというものだった。
　この時間なので閉まっているところもあったが、琴ゑのいう巡拝には困らないようになっていた。
「ね〜　こっちにも何かあるみたいなの。ちょっと待っててね」
　今度は追うこともできず、はいはい、と返事だけして辺りを見ていた。

　真正面にある賽銭箱を前に、合掌する。
　あれ、もしかして…
「俊」
「お前、どっから来たの」
　琴ゑは入っていった右の方ではなく、左側の通路から現れた。
「後ろでつながってたの。昼間に来ると、もっといろいろ見られるみたい」
　そう言いながら、立ち止ったところにある小さな開き戸に手をかけた。
「おい。いいのかよ」

　すると、見ろと言わんばかりにその前から体をずらす。
　何があるのか。そんなことをされると興味が湧く。その場まで進み、小さな扉の中を見た……

「白蛇だ」
　お祀りしてあるんだね、と琴ゑは言って掌を合わせる。
「私、これが初詣でだ」
　思わず、俺もと答えてた。
　今年は忙しかったんだ。いつも行く神社には行けなかった。琴ゑとも予定が合わなくて、よく考えたら今年初めて逢ったんだ。

「白蛇様のお蔭だな」
　そう言って、琴ゑの肩を抱く。
「帰ろう」
　今度はもう頷くだけで、満足したように歩き出した。
　駅についたら駅名を確認しようなと、どちらからともなく呟いた。小さく笑う彼奴の肩は、くすくす笑うたびに揺れていた――。
【了】

著作：紫草

NicottoTown サークル「自作小説倶楽部」より 2013年1月分小題【蛇】