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Penguin's Cafe
『独りなお客様』

　♪カラ〜ン
　耳に心地の好い、鈴の音が店内に響いた。
『いらっしゃいませ』
　店主の低音が、心地良く耳に届く。
『Ｐｅｎｇｕｉｎ’ｓ　Ｃａｆｅへようこそ』

「ご注文は何にいたしましょう」
　そんな店主の声に、ただ珈琲とだけ告げる。

　何も考えることなく足を踏み入れてしまった、小さなお店。
　入り口から想像するに、もっと流行りのＣａｆｅかと思ったのに、少し雰囲気が違っていた。
　窓から見える丸い月に向かい、花が生けてあった。
「あの、」
　声をかけると、カウンターの奥にいた店主がやってきてくれた。
「あの、お花はなんですか」
「月見草です。母が育てた花ですが、今日は夜の営業をすることにしましたので生けました。お気に召さぬようなら片付けますが」
　店主が珈琲をテーブルに置きながら、答えてくれる。
「いいえ。このお店にとても合ってる」
　そう言うと、彼は微笑みだけ残して離れていった。

　独りになりたくて、飛び込んだお店だった。
　突然、無性に泣きたくなったから。ううん、泣いてしまったから…
　逢いたい人に逢えないから。
　雁字搦めになってしまった私が、嫌だったから。
　でも結局、そんな言葉などどうでもよかった。ただ泣き続けてしまいそうだったから。
　だから逃げ込んだ。

　何もかも捨てる覚悟は、私にはなかった。
　いつも間違ってしまう分岐点。
　でも、もう失くして困るものはなくなった。

　いつもは忘れている想い。
　それが蘇ってしまった瞬間から、もう逃げられない自分がいる。
　私は深い海の底を歩いているように、ただ時間だけを貪った。

　ふと顔をあげると、まわりのテーブルには誰もいなかった。
　いくら夜の営業をすることになったとは言っても、そろそろ終わりなんじゃないだろうか。
　気になったので、店主の姿を捜してみると、彼はカウンターの中を忙しなく動き回っている。
　私は伝票を手にすると、レジに向かった――。

「私が席を立つまで、待っていて下さったんですか」
　彼は、違いますよと言ったが、その言葉の裏側に「その通り」という意味を察知した。何て良い人なんだろう。今もまだ、こんな人がいるんだと少しだけ嬉しくなる。
「有難うございました。お蔭で気持ちの整理がつきました」
「また、いつでもお越し下さい。午後七時までに入店いただければ、何時まで居てもらっても自由ですから」
　それじゃ商売にならないと笑ったが、彼の瞳の奥は意外と真実かもしれないと思わせた。
　出先での、もう二度と入ることのないお店。ただ本当に好いお店だった。
「ご馳走様でした。美味しい珈琲でした」
　彼の、ありきたりではない言葉に、暖かい温度を感じ店を辞す。

　あんなにどん底だと思った気持ちが、浄化されたように軽くなっていた。
　見上げた空は、望月に近い明るい月に照らされている――。
【了】

著作：紫草