大昔。
空に我等、龍神が多く飛び交ふ、その下に――

『思ひ出語り/地上界30』
仮面の男4

　一族に繋がる川――。
　ここに居ることが、果たしてどちらに転ぶだろうか…。

　露智迦の見守る聖水とは違う、特別な湧き水だと迦楼羅は言う。
　湧き水が作るこの小さな湖のような場所と畔、そして此処を源流とする川は迦楼羅のためにだけあるという。
　確かに流れる水なのに、この川は郷へは出てゆかない。
　結界で守るのは迦楼羅かと思っていた。
　でも、違うと言う。
　なら、この強力な結界は誰が張るのだろう。
　竹林と源流と、そして取り巻く植物の全てが、此処を守っている。

　舟は迦楼羅が形を決めた。
　丸太を切り出し竹を切り、そして花を摘んだ。
　こんなに摘んでどうするつもりかと思うくらいの、薄い黄色の小さな花。
　色はジュラの雰囲気だからと言っていたが、薄い青い色の花がなかったからだとも付け加えた。
　二人で作った小舟は無事、川に浮いた。
　川の流れに逆らうように、淀むのではなく浮いている。
「この舟なら、ずっと暮らせる？」
　そう言った迦楼羅の不安そうな顔があった。
≪平気だ。舟の中なら永遠と思える時間でも暮らせる筈だから≫
「それじゃ淋しすぎるよ。ジュラは郷に来る？」
　その言葉に含まれる、微かな感情が流れてくる。
≪迦楼羅が近くにいて欲しいと望めば、きっと分かる。その時は郷へ行く≫
　分かった、と迦楼羅が舟を覗き込む。
「これ、私が乗っても壊れないかなぁ…」
　思わず笑ってしまった。
≪お前が作ったようなものだ。主を締め出したりしないだろう≫
　迦楼羅のいつもは見せない表情に、天上界の頃を思い出す。
≪生まれ変わりと言っていたな。もう以前の自分に未練はないか≫
　刹那、迦楼羅の動きが止まった。

≪答えは要らない。舟に乗りたければいつでも来い≫
　うん、とそれだけ言って頷くと迦楼羅は帰っていった――。

　月に一度か二度の割合で迦楼羅はやってきた。
　火の力を抑えるために。
　舟に乗るために。
　そしてジュラに会うために。

「どうしてかな。ジュラって、ふっといなくなってしまいそうだから」
　そんなことを言う彼女の方が、余程、突然いなくなってしまいそうだと彼は思う。
「絶対、勝手に何処かへ行ったりしないこと」
　これが迦楼羅との一番大切な約束になった。

　約束は守られる、地上界に留まる限り。
　そしてジュラ自らは、迦楼羅と露智迦の近くから離れる心算はない。
　いつか仲間に見つけられるまで、この花舟に身を隠す。

　ひっそりと誰にも知られぬように、人界の中で…
　白虎に封印された仮面、その中に全ての力を封じ込めて――。
　たとえ、仲間であっても気付かれぬように…

　それはまた別の機会の、お話ということで…
【了】

著作：紫草

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