大昔。
空に我等、龍神が多く飛び交ふ、その下に――

『思ひ出語り/天界21』
仮面の男6〜森〜

　漆黒の闇。
　闇から闇へと動く影――。

「いったい、どうなってる」
　金の海を監視している役人から、怪しい男が浮島へ登ったと連絡が入ってから、かれこれ一月ほど経っていた。
　浮島からの情報はもらえない。
　それはエレもヤゲンも承知の上だ。
　だからこそ自らの領地を越え、調べることにしたのだ。

　ヤゲンが聞く。
「天帝は、あれから何も云ってこないんだな」
　それに対し、あゝと答える。
　エレは、空間を渉る舩が金の海に浮かんだことを、天帝に知らせた時のことを思い出していた。
　驚いたような、悲しんだような、何とも表現のしがたい表情を浮かべ「そうか」とだけ云うと、天帝は奥の部屋へと入っていった。
　以後、天帝は出てこない。
　何の指示もなく、とにかく入り込んだという、その男を捕らえようと捜索するものの、どういうわけか忽然と姿を消してしまったまま、その男の消息は杳としてしれなかった。

　浮島へ登ったまま、まだそこにいるのかもしれない。
　ただ、浮島の近くには集落がない。
　確実な情報が集まらないまま、時間だけが過ぎてゆく。
「掟を破る。もう待てない」
　エレの言葉には、切羽詰ったものがある。
「浮島へ往くには一角獣に遇わねばならない。どこへ行けば遇えるのかも分からず、どうする心算だ」
「リューシャンの名を使う。卑怯な手だが、それしかない。天帝をこれ以上、放っておけない」
　ヤゲンも、確かにそれしかないと思った。
　これ以上待てないという思いは、他の役人も同じだろう。

　二人は浮島の姿を捉えるほどの距離にある、一つの森へとやって来た。
　一番近い集落ですら、ここからはかなりの距離だ。
　月に見えるが月でない浮島では、月明かりというものがない。
　森は闇に包まれ、木々は其々が意志を持っているかのように、エレ達の行方を妨げる。
「堂々巡りしているな」
　そのエレの言葉にヤゲンも頷くしかない。
「仕方ない。朝を待とう」
　エレの提案を受け、一際大きな樹木の下に座り込む。
「明日、浮島への知らせを偽装する。機会は一回きりだ。その後の処罰については言うことはない。ヤゲンは戻った方がいい」
「今更、遅い。つきあうさ」
　そう言うと、明日も早いからとヤゲンはさっさと眠ってしまった。

　エレは、森の気配に耳を澄ました。
　誰かがいる。
　闇の中、身を潜めている。
　それが捜す男なのか否かは分からない。ただ、この森に住む者がいるとは思えなかった。
　ヤゲンがすっかり寝入ったことを確認すると、エレはその場を離れた。
　暫く歩いて、やはり誰かの気配を感じる。それも一人ではない。
　無駄だと思いつつ、呼びかけた。
「舩を降りた者を捜している。そこにいるのは、天上界から来た者か」

　沈黙はたっぷりとあった。
　しかしエレは、その場を離れなかった。そして遂に、声が届く。
≪ワタシが舩を連れてきた。しかし姿を見せることはしない。天界に何かをする心算はない。ワタシはこのまま舩を沈め地上界へ下りる心算だ。黙って往かせてくれないか≫
　頭に届いた言葉に、エレは何かを感じ取った。
「天帝とは会わないというのか」
≪必要がない≫
「何故、舩を沈める。今後の舩はどうなる」
≪天上界からの舩は、もう二度と来ない。天帝にそう伝えてくれ≫
　舩がない。
　流石のエレも言葉を失った。
「どういう意味だろう」
≪言葉通りだ。天上界は今後、天界との往き来をしない。ワタシは河渡りの者、それ以上のことは分からない≫

　エレは納得した。
　何故だか、そんな気にさせられた。
「一つだけ聞いてもいいだろうか」
≪何だ≫
「何故、今日まで誰にも見つからずにいられたんだ」
　それはエレの純粋な疑問だった。
　暫しの沈黙のあと、声が届いた。
≪人型をとっている時は気配を消し、本来の姿は仮面に封印してある。お前の前に出たとしても、真実の姿を見ることはできない。だから報告も出来ないだろう≫

　仮面…
　そういえば、仮面で顔を隠す男がいると報告があった。
　あれは何処の集落からのものだっただろうか。
　しかし、そこを誰も調べようともしなかった。
≪それは仕方がないな。白虎様のお力を拝借している故≫
　エレは漸く合点がいった、というように頷いた。
「天界に害を及ぼす気がないのなら、それでいい。とっとと去れ」
　気配は、闇の中に再び消えた。
　そして、もう二度と遭遇することはないであろうと思われた。

　今後、天上界からの舩はない。
　天帝への報告に、早くも溜め息と共に頭を抱えるエレであった。

　それはまた別の機会の、お話ということで…
【了】

著作：紫草

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